"แอเรีย 88" มีต้นฉบับมาจากหนังสือการ์ตูนผลงานของ "ชินทานิ คาโอรุ" เรื่องราวเกี่ยวกับนักบินหนุ่มชิน คาซามะที่ถูกเพื่อนสนิทหักหลังจนต้องกลายมาเป็นทหารรับจ้าง ท่ามกลางสงครามชิงอำนาจภายในของประเทศสมมุติแห่งหนึ่ง โดยเนื้อหาจะออกแนวจริงจังและสะท้อนความโหดร้ายของสงครามอย่างตรงไปตรงมา แม้ลายเส้นจะดูหวานเป็นการ์ตูนผู้หญิงก็ตาม

ในทีแรก แอเรีย 88 ได้ออกมาบนเกมตู้ก่อนโดยทำเป็นแนวยานยิงจอเลื่อนด้านข้างลุยทีละด่านตามลำดับและมีนักบินให้เลือก 3 คน แล้วเมื่อแปลงลงเครื่องซุปเปอร์แฟมิคอมก็ปรับปรุงเพิ่มลูกเล่นรายละเอียดต่างๆ อย่างการเลือกด่านเล่นบนแผนที่ หรือการเก็บเงินซื้อเครื่องบินใหม่ๆได้

วิธีบังคับเครื่องบินจะใช้ปุ่มทิศทางบนล่างซ้ายขวาเคลื่อนที่ ส่วนอีก 3 ปุ่มให้เราตั้งเองจะใช้ยิงปืนกล, ยิงอาวุธพิเศษ และเปลี่ยนประเภทอาวุธพิเศษ โดยปืนกลหลักจะเพิ่มเลเวลให้ยิงแรงขึ้นได้ด้วยการเก็บไอเทมตามฉาก และเครื่องของเราจะมีแถบพลังไม่โดนทีเดียวตาย แต่เมื่อถูกยิงก็ต้องประคองเครื่องให้รอดพักหนึ่งจึงจะฟื้นกลับมาได้

นักบิน 3 คนที่มีให้เราเลือกได้แก่ "ชิน คาซามะ" ตัวเอกของเรื่อง มีความสามารถพิเศษคือปืนกลหลักเลเวลอัพได้เร็วที่สุด, "มิกกี้ ไซม่อน" อดีตทหารอเมริกัน ใช้อาวุธพิเศษได้ดีที่สุด และ "เกรก เกทส์" นักบินทิ้งระเบิดจอมอึด ฟื้นแถบพลังเร็วที่สุด โดยเมื่อเลือกใครแล้วก็ต้องใช้ไปจนจบเกมไม่สามารถเปลี่ยนได้อีก

ในตอนแรก เครื่องบินของเราจะมีแค่ F8 "ครูเซเดอร์" เท่านั้น แล้วเมื่อสะสมเงินจากการสู้ก็จะเอามาซื้อเครื่องอื่นๆเพิ่มได้ โดยแต่ละลำจะติดตั้งอาวุธพิเศษได้ไม่เหมือนกันตามประเภทของเครื่อง อย่าง F14 "ทอมแคท" จะเน้นอาวุธต่อสู้ทางอากาศเป็นหลัก ขณะที่ A10 "ธันเดอร์โบลท์" จะใช้อาวุธโจมตีภาคพื้นดิน แถมปืนกลยังยิงเฉียงลงได้อีกด้วย

สำหรับอาวุธพิเศษต่างๆจะให้เราซื้อหลังจากเลือกเครื่องบินแล้ว มีทั้งประเภทโจมตีด้านหน้า, ล็อกเป้านำวิถี, ยิงขึ้นบนลงล่าง, ระเบิดรอบทิศทาง ไปจนถึงกวาดทั้งจอ แต่ละอันใช้ได้จำกัดจำนวนครั้งและถ้าเหลือหลังจบฉากจะมีการคืนเป็นเงินให้

เมื่อเริ่มเกม เราจะได้เลือกด่านบนแผนที่โดยมีผู้บัญชาการ "ซากิ" คอยให้คำแนะนำ แบ่งเป็นด่านหลักที่ต้องเล่นให้ผ่านเพื่อคืบหน้าไป, หน่วยโจมตีเคลื่อนที่ซึ่งจะเข้าใกล้ฐานเราเรื่อยๆ และขบวนรถส่งของเป็นด่านโบนัสเล็กๆให้เก็บเงิน ซึ่งจะไม่เล่นก็ได้

รูปแบบของแต่ละฉากจะให้เราลุยผ่านฝูงบิน,ป้อมปืน,รถถัง,เรือรบตามทางไปจนถึงบอส โดยศัตรูจะออกมาจากรอบทิศทั้งซ้ายขวาบนล่างและบางตัวยังบินวนกลับไปมาได้อีกด้วย ส่วนใหญ่จะเป็นแบบโดนทีเดียวตายแต่ก็มีตัวอึดๆโผล่มากวนเราเป็นระยะ ให้อารมณ์คล้ายกับกราดิอุสแต่ค่อนข้างจะโหดกว่า

ส่วนของบอสก็ทำออกมาได้หลากหลายมาก มีทั้งแบบยานใหญ่โปรยกระสุนสู้กันปกติ แบบเป็นฐานทัพให้เราโฉบผ่านโจมตีทีละจุดแล้ววนกลับไปมา หรือบางด่านก็มีบอสโผล่มาแต่แรกให้เราสู้แบบมาราธอน ต้องรู้จักใช้สารพัดอาวุธพิเศษให้เหมาะกับสถานการณ์จึงจะรับมือได้ โดยเฉพาะบางตัวที่แทบจะไม่มีทางเอาปืนกลธรรมดาไปสอยได้เลย

โดยรวมแล้วความยากของเกมจัดได้ว่านรกพอสมควร ถึงกระสุนและศัตรูจะไม่ได้มากันล้นจอ แต่ก็เล็งแบบเข้าตัวพอดีและวิ่งเร็วกว่ามาตรฐานเกมยิงทั่วไป บางครั้งก็มีการโจมตีหลายอย่างวิ่งสวนกันจนไม่เหลือจุดให้หลบหรือไม่ก็ต้อนเข้ามุมอับแบบโดนแน่ๆ บีบให้เราเคลื่อนไหวตลอดเวลาและต้องยิงสกัดก่อนจะถึงตัว